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Hong Kong, 1981. Alla VTech, emergente fabbrica di giochi elettronici,
si decide di cavalcare l'onda del videogame casalingo realizzando un'originale sistema con lo scopo di demolire il predominio di
Atari e Mattel che, con
i loro VCS 2600 ed Intellivision, avevano invaso i mercati di tutto il mondo realizzando introiti da capogiro.
L'idea in sè è abbastanza geniale: offrire quello che i concorrenti non hanno, ovvero la possibilità di programmare su una
console da videogioco, dotandola di una tastiera e vari accessori quali registratore a cassette, floppy-disk drive, modem,
stampante ed espansioni di memoria. Storicamente non si tratta del primo "ibrido" computer/console: già l'americana APF nel
1980 aveva prodotto la "Imagination Machine", una
console che poteva essere espansa fino a diventare un home computer completo di tutto.
Il progetto Creativision è molto ambizioso e prevede l'impiego di hardware recentissimi quali la neonata CPU
Rockwell 6502A a ben 2MHz, un processore grafico TMS9929 (TMS9928 per la
versione NTSC) di Texas Instruments capace di gestire fino a 32 sprites alla
bella risoluzione di 256x192 pixel a 16 colori, ed un processore audio sempre Texas Instruments modello SND76489, capace di
produrre suoni su 3 canali mono più un canale aggiuntivo per il rumore bianco. Insomma, una macchina così potente non s'è ancora
vista per il mercato casalingo, nè per quel che riguarda le console da gioco, nè sul timido mercato degli home computer, che
stava appena nascendo.
Questa meraviglia tecnologica costerebbe carissima se la base di sviluppo fosse una ricca fabbrica statunitense o europea...
ma il fatto di avere le linee produttive nella economica Hong Kong ha l'innegabile vantaggio dell'abbattimento dei costi di
produzione. Per questo, al momento della messa in commercio, il Creativision ha un prezzo molto contenuto, perfino paragonandolo
a sistemi ormai "obsoleti" quali l'Atari 2600 ed il Mattel Intellivision.
Fatto l'hardware, bisogna ora pensare al parco software da presentare al momento del lancio del sistema. Anche qui, con una
logica di limitazione dei costi, si impiega il metodo più economico ma meno ortodosso, seppure parecchio in voga nei primi anni
'80: la copia spudorata di titoli di grande successo, cambiando leggermente la grafica ed i nomi, senza però riconoscerne i
diritti d'autore.
Ecco dunque che appaiono titoli quali Police Jump
(Donkey Kong),
Sonic Invader (Space Invaders),
Planet Defender (Defender),
Auto Chase (New Rally-X),
Mouse Puzzle (Loco-Motion), etc. Tra questi, curiosa è
la storia di Crazy Pucker (distribuito anche col nome Crazy Moonie e Crazy Chewy), un palesissimo clone di
Pac-Man in seguito ritirato dal mercato e distribuito in
versione modificata, in cui il protagonista diventa una gallina che semina chicchi di mais inseguita da alcune volpi... il tutto
al posto del giallo e tondo protagonista che mangia puntini inseguito da fantasmi.
Nella prima metà del 1982 il Creativision viene immesso sul mercato ad Hong Kong ed in pochi mesi raggiunge le nazioni
europee (Italia, Germania, Austria, Svezia, Svizzera) ed il Sud Africa, dove viene commercializzato col proprio nome originale. In
Australia e Nuova Zelanda viene venduto tramite l'importante catena di elettrodomestici
Dick Smith Electronics, che invece lo battezza "Wizzard".
Le versioni distribuite sono tutte identiche e prodotte completamente a Hong Kong (comprese le scatole ed i manuali nelle varie
lingue) e sono accomunate dal fatto di essere tutte destinate al sistema televisivo PAL. Fa eccezione il Giappone, unica nazione in
cui viene distribuita una versione NTSC, oggi particolarmente rara e richiesta dai collezionisti.
Di seguito la lista completa dei distributori nelle varie parti del mondo:
Il Creativision viene accompagnato da una campagna pubblicitaria di tutto rispetto in cui vengono continuamente osannate le
straordinarie potenzialità dell'hardware, si fanno paragoni con il
Commodore Vic-20,
l'Atari 400 ed il
Radio Shack TRS-80, e si mostrano belle schermate dei giochi in azione
e la ricca schiera di periferiche opzionali - molte delle quali non vedranno mai la luce e resteranno solo a livello di "mock-up".
In Australia il Wizzard viene accolto con gran successo, grazie anche alla popolarità dell'eccentrico multimilionario
Dick Smith ed all'ampia presenza dei suoi supermercati
dell'elettronica in cui il sistema veniva venduto in esclusiva. Ma alla Dick Smith non ci si occupa solo di vendere console ma
anche di produrre software (giochi e utility) su cassetta, da vendere a basso costo ai numerosi possessori della cartuccia del
BASIC e del registratore a cassette. Viene inoltre creata una nuova linea editoriale tramite cui vengono pubblicati diversi
libri di programmazione che riscuotono un grande successo. La Dick Smith si occupa del Wizzard fino al 1985, anno in cui ne abbandona
le sorti, lasciando spazio alla concorrente Bente che ottiene la licenza dalla VTech per distribuire il Creativision ed il suo software
in versione originale - non Wizzard!
Solo in Giappone si hanno notizie di scarsissimi risultati nelle vendite. Forse il già ricco mercato nipponico non ha spazio
o guarda con diffidenza verso questo nuovo ibrido proveniente da Hong Kong.
Nell'ottica di scambiare conoscenze tra i vari appassionati di questo emergente computer, nascono qua e là alcuni fan club,
di cui il principale è il "Creativision Club" avente come base Hong Kong, presso la stessa sede della VTech. Gli abbonati
ricevono una newsletter periodica e possono usufruire di notevoli sconti per le riparazioni e l'acquisto di software. Dopo la
messa in commercio della serie di home-computer Laser, il fan club cambia nome in "Laser Computer Club".
Un altro fan club di notevole importanza ha base a Melbourne (Australia) e si chiama "Wizzdom". Il suo fondatore,
Barry Klein, scrive una interessantissima newsletter trimestrale, usando
la propria macchina da scrivere e tanta fantasia. I contenuti sono prettamente tecnici ed affrontano aspetti "ingegneristici"
del Creativision/Wizzard. Wizzdom vive tra il Gennaio 1984 e la prima metà del 1985, mentre il fan club ufficiale "Laser"
continua ad esistere fino a tutto il 1986 ed oltre.
Probabilmente per tentare di rivitalizzare le vendite non proprio eccellenti, nel 1983 la VTech cambia nome e forma al
Creativision. Nascono tre nuove versioni, tutte destinate al mercato australiano e neozelandese: Rameses (che viene
venduto tramite Hanimex), Funvision e VZ 2000 (venduta da Dick Smith),
di forma diversa dal "vecchio" Creativision, ma medesimo hardware. Unica eccezione: non appare il logo "Creativision" sulla
TV all'avvio dei giochi, ovvero viene rimosso dal BIOS della console. Le nuove console hanno anche la stessa forma ma diverse
colorazioni e adesivi ed hanno uno slot cartucce differente da quello del Creativision, probabilmente per impedire l'uso dei
vecchi giochi nelle nuove console.
Poco dopo alla VTech ci si prepara per una nuova sfida: andare oltre il videogame e dedicarsi esclusivamente al nascente
mercato dell'home-computing. Viene prodotta una nuova linea di computer, chiamati "Laser", che vedono una discreta diffusione
grazie ai prezzi particolarmente contenuti ed un hardware ben consolidato (solitamente basato sullo
Zilog Z80).
Anche il Creativision subisce questa nuova scelta dell'azienda, e viene messo in commercio il "Creativision Mark-II". In
realtà non si tratta di una revisione hardware, l'unica cosa che cambia è il loghino tricolore nel box ed un adesivo campeggia
sul fronte: "Laser 500". Con questo stratagemma si cerca di cancellare per sempre l'eredità "giocosa" della VTech.
L'ultimo capitolo di questa storia vede protagonista il Laser 2001, commercializzato a partire dalla seconda metà del 1983
ed erede naturale del Creativision, con il quale condivide gran parte dell'hardware e la compatibilità delle cartucce-gioco.
Gran parte di queste vengono messe in commercio con nuove scatole recanti la scritta "Laser 2001" ed i suoi colori.
Di notevole interesse è l'adattatore per giocare i titoli ColecoVision,
più volte annunciato per Creativision ma che viene in realtà prodotto per il Laser 2001. Pochi esemplari vengono venduti in
Finlandia, dove il computer viene distribuito dalla Salora col nome
di "Manager". Una descrizione completa di questa periferica è disponibile al web-museo
Pelikonepeijoonit. Tuttora non si hanno prove certe
della sua esistenza per Creativision, anche se viene menzionato tra le periferiche compatibili con il modello Mark-II.
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