"Transilvania, meta' del XIX secolo. Provincia della Valacchia. In questo tempo di pace e prosperita', nessuno si aspetta il ritorno di antichi orrori... Ma le vecchie leggende vivono, e presto la terra sprofondera' ancora nell'oscurita'. La gente e' tornata alla via della disperazione, ed i sigilli che fermano lo spirito dell'oscuro maestro si stanno indebolendo. Nelle profondita' del suo castello, egli ritorna dopo un secolo di riposo forzato... Il conte Dracula si risveglia.
Reinhardt Schneider... Erede dell'antica casata dei Belmont, cacciatori di vampiri, il suo sangue lo ha destinato ad opporsi alla potenza del Conte Dracula. Brandendo la frusta consacrata dei suoi avi, il giovane cacciatore di vampiri incomincia la propria ricerca!!"

Ecco l'inquietante messaggio introduttivo, che ci riporta ancora una volta nel cuore della tenebrosa Transylvania e ci presenta il primo episodio di Castlevania per Nintendo 64. Chi ricorda Vampire Killer (il capostipite della serie, apparso nel 1986 sui computer MSX) non potra' che provare una discreta curiosita' verso questo nuovo capitolo 3D di una saga storicamente legata al mondo degli 8 e 16 bit e con grafica bidimensionale.

Per altre informazioni su questa fortunata serie, vi rimando alla recensione di Castlevania: Circle of Moon, realizzata dall'amico
 

L'introduzione scritta scorre come fossero dei titoli di coda, mentre il castello del Conte fa da sfondo come fosse un lugubre monito a starne alla larga. All'interno risuonano le note di una triste melodia suonata un ragazzino col violino. Il Conte si risveglia, e sembra quasi che il suo castello sembra abbia resistito alla sfida dei secoli...

Il menu del gioco si apre proprio con le note del violino, e ci viene offerto di iniziare subito la partita o cambiare le opzioni (selezionare una tra tre impostazioni predefinite per il joypad o cambiare la modalita' audio tra stereo e mono). I salvataggi vengono memorizzati nel Controller Pak - indispensabile (nota: la versione giapponese del gioco mantiene i salvataggi direttamente nella cartuccia, permettendo cosi' l'utilizzo del Rumble Pak).

Dopo aver scelto se affrontare il Conte con la frusta di Reinhardt Schneider o con le armi magiche di Carrie Fernandez, l'avventura comincia sotto la pioggia nella Forest of Silence. E il gioco prosegue attraverso ben 13 livelli decisamente vari, passando per i fasti dell'antico maniero, le sue segrete, il labirinto delle fogne, il giardino, le sale delle torture, la torre dell'orologio. Il tutto seguendo un percorso piuttosto lineare ma che ci permette comunque di esplorare le intere aree di gioco con calma, alla ricerca degli innumerevoli punti segreti dove poter recuperare bonus nascosti e potenziamenti vari. Tutto senza naturalmente dimenticare il vostro scopo primario: raggiungere Dracula e rispedirlo al suo sonno eterno per altri 100 anni.
Numerose le missioni e gli enigmi da risolvere durante il gioco. Questi cambieranno a seconda che selezioniate Reinhardt o Carrie all'inizio dell'avventura, cosi' come anche la trama ed il finale saranno differenti a seconda di questa scelta. Si incontreranno alcuni personaggi chiave come Rosa e Malus, ed i colpi di scena non mancheranno - come in ogni buon film horror che si rispetti! Molte le sequenze animate a fare da "collante", realizzate con lo stesso motore grafico del gioco. Questa assenza di filmati in FMV mantiene la continuita' tra gioco e narrazione, evitando dunque le "forzature grafiche" viste per esempio in Final Fantasy VII, in cui l'alternanza di poligoni e filmati precalcolati era si' spettacolare ma alla lunga poteva risultare fastidiosa.
E cosi' esplorando il castello e tutti gli annessi, la sequenza di incontri diventera' una componente fondamentale per creare un'atmosfera davvero tenebrosa, che soddisfera' tutti gli amanti del genere horror e coloro che gia' si erano entusiasmati con Resident Evil. Il protagonista Reinhardt rivelera' la sua natura particolarmente romantica e non potrete non affezionarvi a questo singolare eroe d'altri tempi.
...il tutto mentre notte e giorno si alternano e condizionano l'intera avventura! A seconda del passare del tempo si apriranno porte, si faranno incontri, si arrivera' perfino a finali differenti se impiegherete piu' tempo del previsto per completare il gioco! La quantita' di segreti presenti nell'intera avventura e' davvero incredibile! Vi rimando alla guida completa, scaricabile dal link alla fine di questa recensione.

Nonostante abbia perso il cognome dei Belmont, il sangue che scorre nelle vene di Reinhardt Schneider lo tiene comunque legato a quella stirpe. Da qui il suo destino: i corpi degli abitanti del suo villaggio vengono ritrovati mutilati e prosciugati del loro sangue, tutt'intorno al castello, e Reinhardt deve fermare tutto questo. E' armato della tipica frusta dell'ammazzavampiri ma porta con se' anche una spada corta che puo' utilizzare in qualsiasi momento, soprattutto quando la frusta fallisce il colpo.

Carrie Fernandez e' una giovane orfana appena dodicenne, dotata di misteriosi poteri magici. Richiamata al castello di Dracula, intraprende l'avventura da sola per combattere le forze del male che hanno sterminato l'intera sua famiglia. E' discendente della grande guerriera Sypha Belnades, il cui cognome e' stato perso col passare delle generazioni - il suo cognome infatti e' tipicamente spagnolo. Carrie usa degli affilati anelli-rasoi per il combattimento ravvicinato e delle sfere di energia per gli attacchi a distanza.

Il gioco in se' e' un misto tra platform, adventure e beat'em up, un po' come Tomb Rider ci ha abituati. Enormi livelli si alternano tra labirinti, trabocchetti, combattimenti, pozzi senza fondo ed enigmi (abbastanza semplici per fortuna). Il riferimento al capolavoro dei Core Design e' tutt'altro che casuale, dato che sicuramente i programmatori del KCEK hanno attinto a piene mani dai giochi con protagonista la formosa Lara Croft. Il vostro protagonista verra' visualizzato sempre da dietro in "terza persona", con un interessante sistema di telecamere che lo seguono in ogni suo movimento. All'occorrenza la visuale si spostera' per offrirvi la prospettiva migliore, come nel caso di scontri con i "boss" di fine livello o in momenti in cui e' necessario tenere sott'occhio una porzione particolarmente vasta dello schermo (livelli con piattaforme etc). In ogni caso sara' possibile cambiare l'inquadratura mediante l'ausilio del tasto R che la riportera' dietro il protagonista. Al tasto C-su e' assegnata la scelta del sistema di telecamere (normale, azione e combattimento a rotazione) e in totale i tasti da usare sono ben otto oltre al controller analogico per calibrare la camminata/corsa.
I tasti A e B permettono l'attacco con l'arma principale (frusta o sfere magiche a seconda del personaggio da voi scelto) e il salto. Tenendo premuto il tasto per il salto e' possibile aggrapparsi alle sporgenze durante la caduta (sara' possibile tirarsi su, lasciare la presa e muoversi lateralmente con le mani, a seconda di come muoverete il controller analogico). Interessante l'intelligenza del sistema di controlli durante i salti. Non e' necessario ruotare il personaggio prima di saltare ed appendersi a una piattaforma di spalle: il protagonista si girera' automaticamente se il gioco capira' che volete appendervi. Una ottima trovata davvero!!!
Con il tasto Z potrete inchinarvi o, se il personaggio sta correndo, fare un attacco in scivolata. Grande spazio alla croce dei tasti gialli: premendo C-giu' si sferra un colpo con l'arma speciale (ascia, croce, acqua santa o coltello), mentre C-sinistra e' destinato all'attacco con l'arma secondaria (spada corta per Reinhardt e rasoi per Carrie). Infine il tasto C-destra consente l'interazione con i personaggi e con gli oggetti: muovere leve, raccogliere oggetti, leggere indicazioni etc. Col tasto START invece avrete accesso all'inventario e al menu del gioco ...insomma il joypad viene usato quasi interamente!
 

Come in ogni horror degno di questo nome, spesso ci troveremo a che fare con personaggi inquietanti. Qualcuno si rivelera' subito ostile, mentre altri invece approfitteranno della nostra buona fede per ingannarci in seguito. La bellissima e malinconica Rosa, condannata ad innaffiare col sangue un giardino di rose, Vincent l'ammazzavampiri, Malus il bambino violinista, Renon il demone affarista... sono questi alcuni dei personaggi con cui avremo a che fare nel corso della storia. L'esplorazione in se' e' davvero una fase lunghissima e nei livelli troveremo tutto un campionario di bestie di vario genere. Non solo vampiri ma scheletri animati, draghi d'ossa, licantropi, pipistrelli, spettri, donne-ragno, cerberi famelici...
Per contrastare tutta questa malignita' abbiamo dalla nostra parte un discreto armamentario. Uccidendo i nemici o spaccando le torce (che i fans della serie sono ben abituati a vedere! ) scopriremo tutta una serie di oggetti che potremo utilizzare subito o conservare nel nostro inventario.

Armi
L'elmo potenzia la nostra arma primaria (max due potenziamenti); raccogliere le gemme rosse ricarica la nostra "faretra" delle armi speciali, che possono essere raccolte in qualsiasi momento. Esse sono il coltello, l'acqua santa, la croce e la scure e ciascuna consuma una diversa quantita' di gemme.

Cure
Il cosciotto di pollo e l'arrosto ci riforniranno d'energia (rispettivamente il 50% e l'80% del totale); l'ampolla purificatrice ci disinfetta dal morbo del vampirismo (ne saremo affetti se morsi da un vampiro); la boccetta curatrice ci disintossica dai veleni; il kit medico ci riporta al massimo stato di salute.

Varie
Le carte del sole e della luna fanno scorrere il tempo fino all'alba o fino all'imbrunire; e naturalmente non possono mancare gli oggetti speciali al fine del proseguimento dell'avventura: chiavi, leve e cosi' via. ...e naturalmente i soldi, che vi serviranno per acquisti un po' particolari (leggi sotto).

Oggetti speciali
In punti accuratamente dislocati nell'intera mappa del gioco, ci imbatteremo in luccicanti gemme bianche. Queste non possono essere raccolte, ma rappresentano i "punti di salvataggio" per le partite. Usandole potremo salvare la posizione della partita in qualsiasi momento. In genere queste gemme si trovano alla fine di un livello, o subito prima di qualche scontro particolarmente difficile. Per cui fatene largo uso o vi ritroverete a ripetere le stesse parti parecchie volte - soprattutto nei livelli ricchi di trabocchetti o salti nel vuoto.
Una volta arrivati al piano inferiore della villa, troverete per terra una pergamena. Leggendola evocherete Renon, il simpatico demone con bombetta, ombrello e valigetta che vi proporra' il suo campionario di oggetti utili, a prezzi non proprio popolari! Da quel momento in avanti, ritroverete queste pergamene un po' dappertutto fino al raggiungimento dello scontro finale. State attenti a non spendere troppo denaro, o avrete una brutta sorpresa!
 

Tempo di sperimentazione per i KCEK, che abbandonano lo storico gameplay bidimensionale ed aprono un nuovo filone 3D di questa interminabile saga. Eppure questa innovazione non ne scalfisce la giocabilita' e l'interesse, anzi il realismo delle ambientazioni virtuali e' spesso un buon punto di forza per creare dei luoghi davvero convincenti. Il motore grafico non ha niente di spettacolare eppure esegue perfettamente il proprio lavoro. Le inquadrature sono quasi sempre "ad hoc" per la situazione, ma in ogni caso e' importante cambiare il sistema di telecamere a seconda che si stia combattendo od esplorando. Di fondamentale importanza l'uso del tasto R per centrare la visuale subito prima di sferrare un attacco ad un boss o di saltare su una piattaforma.
La modellizzazione dei personaggi e' un po' lacunosa: pochi i poligoni ma fortunatamente ben disegnate le textures. Il motore grafico consente tuttavia alcuni piccoli tocchi di classe come la sciarpa di Reinhardt ed i raggi di sole che penetrano dalle finestre della villa. Niente di esaltante per carita', ma per lo meno la console viene sfruttata in modo soddisfacente. Anche le espressioni e gli atteggiamenti del vostro personaggio sono un misto tra il legnoso ed il kitsch: buone le animazioni ma si sarebbe potuto fare qualcosa di piu'. Paradossalmente sono piu' gradevoli le movenze di alcuni nemici: i vampiri e gli scheletri sono belli da vedersi muovere e combattere.
Come parlare di Castlevania senza citare la colonna sonora - componente fondamentale in un titolo horror? Energia, nostalgia e mistero si alternano a seconda della situazione, cosi' come spesso vi ritroverete nel silenzio dei vostri passi quasi a sottolineare il vostro stato di solitudine. Di particolare impatto il tema del violino nel menu principale e quello della Torre della Magia.
I livelli (spesso vastissimi) sono ben congegnati e l'alternanza di combattimenti, enigmi ed esplorazione e' abbastanza bilanciata. Accumulare denaro e bonus per i livelli piu' ostici non sara' mai un problema. Molto interessante il fatto che la trama e gli schemi cambino a seconda del personaggio scelto come protagonista dell'avventura: ciascuno seguira' un proprio percorso e vedra' solo tre dei sei schemi che compongono le strade alternative (Reinhardt va giu' per le fogne mentre Carrie passa per la torre della magia).
Mi e' piaciuto particolarmente il sistema di controlli: e' facile imparare da subito tutte le possibilita' offerte, e i tanti tasti utilizzati non sono quasi mai un problema (tranne che nelle situazioni di combattimento davvero concitato). In ogni caso il personaggio risponde sempre bene ai vostri comandi.

Molti si sono chiesti come mai i KCEK abbiano deciso di cambiare radicalmente l'anima del loro gioco piu' amato. In effetti perche' non sperimentare la tridimensionalita' nel capitolo di Symphony of the Night per PSX, delegando al N64 questo difficile compito? In ogni caso, un capitolo innovativo come questo avrebbe suscitato delle polemiche e tanti sono i fans che hanno storto il naso al solo pensiero di Castlevania sul Nintendo 64... Anche io sono stato colto da questa prima sensazione, ma forse proprio perche' non sono un fan della serie posso dire di essere rimasto abbastanza soddisfatto. L'avventura e' lunga e a volte i capitoli con troppi trabocchetti rendono frustrante la prosecuzione, ma la varieta' dei livelli e la possibilita' di rigiocare tutto con un secondo personaggio fa si' che la longevita' sia davvero eccellente. Realizzazione non eccelsa ma che ben si adegua allo standard definito dallo hardware della console: l'atmosfera e' resa bene dalle colonne sonore e dal motore grafico, e dialoghi e trama appassionano ancora di piu'. Stranamente proprio lo scontro finale e' stato per me una delusione...
Concludendo, raccomando questo videogame a chi si diverte con Tomb Raider ed affini, a chi si sente "duro ma romantico" e a chi si diverte a snocciolare ogni piu' piccolo segreto dei propri videogiochi.

MADrigal