Ricordate quei robottoni giganteschi che animavano (e tuttora animano) i cartoni giapponesi? Bene, prendetene un vasto assortimento, unite una trama che si ispira liberamente alla Cabala ebraica, aggiungete un futuro supertecnologico, una spolveratina di mistero e le onnipresenti capacità della scatola grigia targata dalla grande N. Agitate il tutto... et voilà, eccovi Neon Genesis Evangelion! Preparatevi a pilotare un golem altro 30 metri contro i più classici alieni pronti a fare uno sfracello sul nostro amato pianetino... anche se stavolta le cose non sono proprio così semplici, e ve ne accorgerete!
 

I meno appassionati all'animazione del Sol Levante temo si troveranno un po' spiazzati da questo gioco, nonostante molti sono i generi che vi si fondono: si va dalle classiche trame fantascientifiche che tanto fertile terreno hanno trovato nel cinema (chi di voi non ricorda Starship Troopers?) a momenti di suspense e mistero, in cui lentamente si dipana l'intricata storia che caratterizza sia l'anime/manga sia il gioco stesso... se non fosse che questo è esclusivamente in giapponese! Purtroppo sembra una tendenza fin troppo diffusa che veri capolavori non escano dai confini della madrepatria del Nintendone, ed a Neon Genesis Evangelion 64 va il merito di essere stato uno dei primissimi giochi ad aver sfruttato appieno le possibilità del processore 3D del Nintendo 64, oltre che a dimostrare come fosse possibile l'implementazione di filmati in full-motion video ed in real-time. Tuttavia la storia rimane, a parte le barriere linguistiche, un tantino complessa, quindi si rende necessaria una piccola spiegazione su come siamo arrivati sin qui.
 

Il luogo è la Terra, l'anno è il 2000. Tutti stanno festeggiando felici l'avvento del nuovo millennio, pensando di essere scampati alle pessimistiche profezie che annunciavano la fine del mondo... ma all'improvviso qualcosa si schianta in Antartide, mentre strane trasmissioni dirette alla razza umana vengono ricevute dallo spazio. I vertici del potere sono in allerta: che diavolo sta succedendo? Chi sono questi alieni che si definiscono gli "shito", ovvero gli "Angeli"? In fretta e furia viene organizzata una spedizione di ricerca, ed il Dottor Katsuragi, insieme alla figlioletta dodicenne Misato e tredici uomini tra scienziati e militari, si dirige verso la calotta polare, credendo si tratti di una sorta di meteorite: ma invece di un pezzo di roccia, la squadra è accolta dalla vista di un gigantesco essere addormentato, sospeso in uno stadio fetale. Esso è il primo Angelo, e viene denominato ADAM. Al tentativo dei ricercatori di rimuoverlo però, la creatura evolve rapidamente ed esplode, liberando una tremenda quantità di energia sotto forma di due "ali di luce" e tornando allo stadio larvale in cui si trovava. L'intera squadra è annientata: Katsuragi fa appena in tempo a salvare la figlioletta prima che il Polo si sciolga ed una massa d'acqua nell'ordine dei milioni di metri cubi sommerga mezzo pianeta e faccia una strage. Gli Angeli se ne vanno, ripromettendosi di tornare.

15 anni più tardi, Shinji Ikari, un ragazzino come tanti, viene riconvocato nella iper-tecnologica Neo-Tokyo 3 per pilotare l'arma degli uomini contro i Messaggeri: l'Evangelion. Qui inizia la storia dell'anime, ed è qui che comincerà anche la vostra avventura!
 

Riuscire a determinare la giocabilità è un compito davvero arduo, dato che questo non può definirsi nè un puzzle game, nè un picchiaduro o un insieme di prove di abilità: non appena si giocano i primi stage ci si rende immediatamente conto di come combattimenti, rompicapi e prove di riflessi e concentrazione si siano mescolati insieme per formare qualcosa di realmente unico. Inizialmente le prime missioni saranno combattimenti in 2D, ma poco dopo si passerà a prove di riflessi, in cui allinearvi a perfezione col nemico e premere velocemente una sequenza di tasti, o sincronizzarvi col personaggio gestito dalla CPU al ritmo di un'aria classica. Vediamo più in dettaglio in cosa tutto questo consiste.

La visuale di combattimento 2D offre indicatori on-screen in parte chiari ed in parte più complessi, in cui un rapido sguardo al manuale di gioco o alla serie animata farebbe comodo. In alto sono collocate le onnipresenti barre dell'energia (riviste in chiave hi-tech, ovviamente), mente in basso si trovano gli indicatori utili al combattimento in sè. A sinistra è presente un diagramma a curve che indica quanto il pilota sia sincronizzato con l'EVA: in altre parole, voi partite con una certa percentuale di "sincronia", che salirà e scenderà se colpirete o verrete colpiti; tanto più è alta, tante e più efficaci mosse potrete eseguire.

Attacco e difesa vengono gestiti rispettivamente dai tasti A e B, con alcune varianti gestite dallo stick analogico: le mosse più semplici sono la manata e la combinazione di pugni (ottenute con il classico premere furiosamente sul tasto A) per poi arrivare, se il tasso di sincronia è abbastanza elevato, a mosse ben più esotiche come calci in volo, prese decisamente cattive e pugnalate (ottenute con combinazioni di tasti e direzioni ben più difficili da eseguire). Tutti i comandi vanno però operati entro un certo margine (solitamente molto ridotto) di tempo, o si ritorceranno contro di voi!!!

I rimanenti due indicatori hanno altre funzioni abbastanza importanti ma complesse: al centro abbiamo una semplice videocamera "interna", che mostra il pilota dell'EVA (di cui si sente anche la voce del doppiatore originale); alla sua sinistra si trova una barra arancione importantissima: l'AT-Field. Sia voi che il vostro avversario possedete uno scudo, l'AT-Field appunto, che vi protegge per un limitato periodo di tempo e, se lo alzate contemporaneamente, vi dà la possibilità di annullare quello dell'avversario. Tale azione, come molte di quelle del gioco che implicano il riempimento di una barra, è gestita dall'alternanza dei tasti A e C-basso. Se arancione, lo scudo è carico ed utilizzabile, ma se è verde va ricaricato (si ricarica automaticamente dopo un po' di tempo). Il terzo indicatore è un timer: se venite scaraventati in aria o prendete un colpo particolarmente forte, il cavo di alimentazione (il cosiddetto umbilical cable che potete vedere sulla schiena del robot) si sgancia, ed avete solo altri 5 minuti di tempo per completare la missione, pena il fallimento con sonseguente Game Over. C'è un grosso però: infatti questo gioco, per quanto possa consentirvi di variare l'esito degli scontri da quanto accaduto nella serie, riproduce fedelmente le situazioni mostrate in quest'ultima. Potrà capitare infatti che, scesa a 0 l'energia o la salute, il bestione si riattivi e "vada in Berserk", dandovi una seconda possibilità nonchè un bonus pazzesco di forza e velocità (questo però solo nelle missioni corrispondenti agli episodi dell'anime dove l'EVA va in berserk). Insomma, avete molti modi per terminare una missione. Per quanto riguarda le altre modalità, vi verrà chiesto di "pilotare" una lancia fino al centro del nemico, per poi perforare il suo AT-Field, oppure muovervi in sincronia col personaggio comandato dalla CPU premendo velocemente una combinazione di tasti C, oppure ancora fare del "cecchinaggio". A questo si aggiungono poi varie modalità segrete, come programmi di simulazione in stile Quake (in prima persona, ma senza muovervi), battaglie a due giocatori e così via, che rendono l'esperienza di gioco ancora più intrigante.
 

Questo gioco si può definire senza dubbio la grande vera Killer Application del Nintendo 64, dato che sotto ogni aspetto tecnico spreme fino all'inverosimile l'hardware montanto nella scatola nera della grande N, con effetti a dir poco sorprendenti. E' quindi giusto potersi soffermare su quelli che sono gli aspetti puramente tecnici di questo piccolo capolavoro. Avvertenza: questa parte è TITANTICA, ma che vi aspettavate da un gioco del genere?

Sicuramente, il primo aspetto che salta all'occhio è la grafica: si inizi con il filmato iniziale ed i menu. Il primo presenta una qualità e definizione dell'immagine tali da rendere reale l'effetto telecamera che lo caratterizza; anche i menu non sono da meno: con dissolvenze, effetti di luce e sfondi costituiti da filmati full-motion video sono capaci di riprodurre schermate di computer super-futuristici ed effetti al neon. Ma è una volta premuto NEW GAME che si rimane davvero sbalorditi: tutti, e dico tutti i filmati del gioco non sono realizzati in computer graphics, bensì estratti direttamente dall'anime originale... e senza alcuna perdita di qualità! Le immagini di sfondo sono delle enormi texture di 512x384 pixels, con splendidi effetti di luce (scordatevi i lens-flare però: non siamo alle vette della serie GeForce!)!

Una volta in gioco, la grafica prende tutto un altro taglio, non meno spettacolare del precedente: il composito 2D/3D. In altre parole, i modelli e gli edifici sono completamente tridimensionali, ma i fondali in cui vi muoverete sono in due dimensioni. Esaminando in dettaglio (a patto di riuscire a staccarsi dal gioco per un tempo sufficiente) le texture, a onor del vero esse appaiono un tantino scialbe, dettagliate quel tanto che basta per costituire il terreno o gli edifici, con qui e lì dei tocchi di caratterizzazione appena accennati. Discorso a parte invece per le immagini che vedrete nella "telecamera interna" dell'EVA: i piloti non solo parleranno (o urleranno!) con le loro voci originali, ma la loro espressione facciale cambierà da una di concentrazione ad una di terrore se schiverete un colpo, o urleranno contorcendosi se feriti, o ancora respirando affannosamente dopo aver ricevuto un colpo particolarmente potente.

A dare forza all'ambiente sono invece gli splendidi modelli tridimensionali: palazzi, alberi, montagne e, naturalmente, Angeli ed Evangelion. Innanzitutto sappiate che il modello 3D più semplice del gioco, quello di una bomba, è composto da circa 800 poligoni e palette a 24 bit: lascio a voi immaginare come sono resi i nostri robottoni spaccatutto! Ogni singolo elemento del gioco che sia dotato di volume è reso in modo a dir poco magistrale, con tutti i dettagli del caso. Poniamo un esempio: se conoscete la serie ed osservate bene il modello di Sachiel, il vostro primo avversario, noterete che il suo corpo è modellato esattamente come nell'anime, con tanto di spunzoni che escono dalle spalle o che proteggono la cassa toracica. Dall'altro canto gli EVA non sono da meno: i loro occhi brilleranno, e spalancheranno le fauci se particolarmente "arrabbiati"... senza parlare poi delle armature, perfette in ogni più piccolo dettaglio! Disegnare un cavo in 3D su una console a 64 bit è ESTREMAMENTE difficile, se non impossibile: prima guardate l'Umbilical Cable e poi ne riparleremo...

Insomma, il mix 2D/3D che tanto ci ha fatto sgranare gli occhi in Resident Evil (se non ci avete mai giocato, vergogna!) segna un altro punto a suo favore in Evangelion 64: certo, le pecche ci sono e si vedono anche, ma prima di tutto per notarle bisogna distogliere gli occhi dall'azione, cosa MOOOLTO difficile!

Altro plauso ai programmatori va per il lato sonoro: se durante le vostre partite riuscirete a sbloccare l'archivio sonoro del gioco, scoprirete che esso si compone di 515 elementi tra BGM (BackGround Music, ovvero le musiche di sottofondo), effetti sonori e voci. Scordatevi immediatamente le solite vocine o musichette campionate a pochi Khz di Super Mario 64 e simili, qui si fa sul serio! Come per le scene di intermezzo, anche il lato sonoro è stato preso direttamente dall'anime: è un po' come aver messo il CD di Neon Genesis Evangelion nello stereo prima di giocare. Potrete quindi sentire lo splendido tema "Zanzoku Na Tenshi No These" ("La Tesi degli Angeli Crudeli"), o "L'Aria sulla Quarta Corda" di Mozart, che fa da sfondo alle missioni basate sul film inedito The End of Evangelion, o ancora i temi delle varie unità EVA, come "Angel's Attack", "EVA-01" e chi più ne ha più ne metta, senza che dobbiate accontentarvi di un audio più gracchiante della radio d'epoca di vostro nonno. E se poi siete innamorati della splendida Megumi Hayashibara, bravissima cantante e doppiatrice giapponese, non rimarrete delusi: ve lo ripeterò fino allo sfinimento, i personaggi del gioco parlano con le voci originali.

Per l'aspetto giocabilità/longevità, già trattato sopra, bisogna fare qualche rimostranza ai programmatori Bandai: le missioni infatti sono soltanto 14, e non esistono strade alternative, eccetto modifiche dell'andamento delle battaglie, che possono essere completate in decine di modi (pensate che, a seconda che darete il colpo di grazia ad un avversario con un pugno o mediante una presa, questi morirà in piedi o steso al suolo, non contando tutti i finali alternativi); inoltre, a seconda del livello di difficoltà scelto per la partita, avrete accesso solo ad un determinato numero di missioni tra le ultime tre: una a livello Easy, due a quello Normal, tre per quello Hard. Da notare poi che per poter sbloccare il livello Hard dovrete prima giocare ai due precedenti Easy e Normal.

Sarebbe noioso, se non fosse che la curva di difficoltà è DAVVERO elevata! Al livello di difficoltà più alto i nemici saranno spietati, senza lasciarvi possibilità di reagire; inoltre, nelle sessioni che prevedono il riempimento di una barra, "spingeranno" come forsennati, rendendo il tutto una vera sfida (a patto di non giocare con Action Replay, emulatori e via dicendo).
Arrivati a questo punto dunque, l'appetibilità complessiva varia soggettivamente, ma ci sono ancora tre punti da mettere in chiaro: il primo è che per giocare avete tassativamente bisogno sia dell'Expansion Pak (un gioco del genere non si accontenta certo di 4 Mbytes di RAM!) sia dell'adattatore NTSC/PAL per far girare il gioco (che rispetta lo standard televisivo giapponese NTSC). A questo inconveniente tecnologico si aggiunge anche il fatto che questo capolavoro, come successe in seguito a Sin & Punishment, non uscì mai dai confini del Giappone: quindi sia il manuale d'istruzioni sia la cartuccia sono localizzate nella lingua del Sol Levante! Armatevi dunque di un buon vocabolario Giapponese/Italiano, o al limite guardate la serie, che merita davvero attenzione quanto il videogioco da essa tratta.

Per concludere infine, due paroline a proposito del metodo di controllo: conosciamo tutti come il joypad del Nintendo 64 sia abbastanza versatile per poter controllare al meglio una grande varietà di giochi, grazie anche al tasto Z che lo rende idoneo agli "sparatutto" (è chiamato appunto "Z-Trigger", ovvero grilletto Z). Purtroppo però più di una volta un gioco per altri capi splendido è stato rovinato da questo mostro a forma di artiglio. Evangelion 64 non salta questo ostacolo, ma non ci inciampa neppure. Il movimento è regolato dallo stick analogico, contenendo dunque una certa precisione nel movimento, ed il dualismo tasto A/tasto B consente di avere sottomano tutto quello che serve per gestire i combattimenti. Tuttavia nelle prove di abilità spesso è proprio la troppa sensibilità della levetta a rendere impossibili determinati compiti, e nella tensione non è difficile che un dito che scivola troppo sul controller rovini una missione fino ad allora impeccabile. Niente da dire nell'uso dei tasti C, molto ben congegnato perchè l'attenzione del giocatore si focalizza unicamente su quelli, nonchè per il fatto che la vicinanza del tasto C-basso col tasto A rende molto semplice gestire l'AT-Field e gli schermi in cui è previsto riempire una qualche barra. Certo, se si tratta di premere questi due tasti premendo insieme una certa direzione le cose si fanno più complicate, ma per fortuna c'è un solo livello che richiede questo tipo di controlli...
 

Questo è un gioco che si odia o si ama alla follia, non c'è la via di mezzo. Si può amarlo. La grafica è a dir poco spettacolare, e bisogna tenere a mente che dopo questo "esperimento" della Bandai sono nati Sin & Punishment e compagnia. Il gameplay riesce a sorprendere per la sua varietà di situazioni ed idee, e gli add-ons come le voci originali del cast di Evangelion, la battaglia a due giocatori e le immagini inedite dei due film conclusivi valgono da soli il prezzo del biglietto. Si può odiarlo. E' ripetitivo, il livello EASY è troppo semplice, la storia è scritta fin dall'inizio, i comandi sono incasinati, è in giapponese. Sappiate allora che la storia è quella dell'anime (alzi la mano chi non avrebbe voluto, dopo aver visto Matrix, rivivere le avventure di Neo in prima persona e fedelmente; bene, EVA64 è la stessa cosa), i comandi potevano essere anche peggiori considerando il joypad del N64, esistono corsi di giapponese anche su Internet. E riguardo alla ripetitività ed alla lunghezza, vi cito solo un nome: The Legend of Zelda. E questo credo dica tutto.
A mio avviso, Evangelion 64 è un must-buy assoluto. Forse è solo la debolezza di un fan, ma in questo caso, il fan ed il videogiocatore sono d'accordo.

Evrain